Следы древнейшего известного штамма чумы возрастом около 5,5 тысячи лет обнаружили в Прибайкалье. Находка показала, что болезнь уносила жизни людей за тысячи лет до средневековой пандемии «Черной смерти».
Следы ДНК бактерии «Иерсиния чумная» нашли у 18 из 46 охотников-собирателей эпохи неолита, чьи останки происходят из четырех древних могильников в районе озера Байкал.
Геном оказался самым древним из известных на сегодня, он указывает на существование крупных вспышек заболевания в Центральной Азии задолго до эпидемии XIV века, уничтожившей миллионы жителей Европы.
Анализ также подтвердил, что болезнь затрагивала целые семьи. Родственников хоронили в разных могилах через небольшие промежутки времени, а радиоуглеродное датирование зафиксировало по меньшей мере две вспышки чумы в период примерно между 5,5 и 4,4 тысячи лет назад.
Особенно много среди погибших оказалось детей и подростков. Необычно высокий уровень детской смертности археологи фиксировали в древних захоронениях Прибайкалья на протяжении нескольких десятилетий, однако объяснить его происхождение до сих пор не удавалось.
Вероятным источником заражения могли стать сурки, на которых местные жители охотились ради мяса и меха. В неолитических погребениях ранее неоднократно находили останки этих животных, что указывает на тесный контакт людей с возможным переносчиком инфекции.
Полученные данные ставят под сомнение представление о том, что масштабные вспышки чумы возникли только после появления крупных поселений и роста плотности населения. Судя по находкам в Прибайкалье, смертельные эпидемии распространялись и среди небольших сообществ охотников-собирателей.
