Технология поможет космическим аппаратам пополнять запасы топлива уже после запуска, что считают одним из ключевых условий для будущих дальних экспедиций к Луне, Марсу и другим объектам Солнечной системы.
Американское космическое агентство совместно с компанией L3Harris провело испытания прототипа криомуфты — устройства, предназначенного для перекачки криогенного топлива между космическими аппаратами на орбите.
Как отмечает NASA, жидкий водород и жидкий кислород необходимо хранить при сверхнизких температурах, поэтому передача такого топлива остается одной из самых сложных инженерных задач в космонавтике. До сих пор дозаправку одного космического аппарата другим на орбите еще не проводили.
Во время испытаний инженеры проверили работу устройства при температуре жидкого азота около минус 196 градусов Цельсия, а также смоделировали стыковку аппаратов с небольшими отклонениями от идеального положения.
Новая система способна автоматически соединяться и разъединяться без участия астронавтов. В перспективе такие устройства смогут использовать для подключения космических кораблей к орбитальным топливным хранилищам, которые NASA рассматривает как своеобразные «заправочные станции» в космосе.
