Skydweller, созданный на базе Solar Impulse 2, выделялся не только рекордно легким корпусом из углеволокна, но и размахом крыльев в 72 метра — почти как у пассажирского «Боинга-747». Больше 17 000 солнечных панелей питали электромоторы, позволяя аппарату летать неделями без посадки. Он мог нести до 360 кг полезной нагрузки и быть автономным.
В свой финальный полет дрон отправился с авиабазы в Миссисипи. В рамках военных учений Skydweller выступал «летающим глазом» для американского флота — отслеживал цели на воде с помощью радаров, тепловизоров и камер, а также служил связующим узлом между кораблями и самолетами.
Но погодные условия резко ухудшились — дрон столкнулся с мощнейшими турбулентными потоками. У устройства не хватило запаса энергии, чтобы справиться с экстремальными условиями. Аппарат сел на воду у побережья Канкуна и почти сразу же затонул, поскольку его композитный корпус не держался на плаву.
Рекордный полет длился восемь дней и 14 минут — такого результата не показывал ни один другой солар-дрон или пилотируемый самолет на возобновляемой энергии. Skydweller Aero отметила: «Несмотря на потерю, мы доказали реальную пользу и возможности долгосрочных беспилотных миссий на солнечных батареях».
Инженеры обещают усовершенствовать дрон, чтобы даже погодные условия ему не были помехой. Правда, на это потребуется время.
